秦始皇姓嬴，名政，生于前年。母亲是赵国邯郸豪家女，“姿容绝美”，善歌舞。秦始皇高鼻子，大眼睛，胸向前突，说话“豺声”，“性悍勇”。前年，其父庄襄王死去，嬴政继承王位，这年，他才岁，按照秦国制度，要岁才能亲政。国事暂由相国吕不韦等掌管。

秦在东周时还是个僻处陕西中部文化落后的小国，在秦始皇前就出了几个英明的君主——穆公、孝公、惠文王、昭王。在他们的经营下秦国逐渐强大起来，到秦始皇即位时，秦的疆土已扩展到现在的甘肃、四川、湖北的西部、湖南的西北角、山西南部、河南的西部和中部，成为七国中最先进最强大的国家了。秦始皇就是在这个基础上，顺应了社会发展需要和人民要求统一的愿望，完成统一中国大业的。

秦始皇是位杰出的政治家，他会用人和把握时机。他重用李斯和尉缭，制定了一个统一六国的战略、战术。战略是：一面派姚贾等人带了金钱财物到各国去收买各国的权臣将相，削弱各国的抗秦力量一面运用“远交近攻”的策略，派“良将随其后”，政治军事双管齐下，逐个击破。其战术是：实施闪击战，连续作战，攻灭一国，接着攻打另一国。从前年至前年，先后灭亡韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了专制主义的中央集权封建国家。

我国是个多民族国家，秦以前，在今浙、闽、赣、粤、桂一带分布着许多部族，总称“百越”。秦灭楚后，接着派兵南下将闽越王无诸和越东海王摇“废为君长”，在这一地区设置了会稽郡和闽中郡。公元前年，秦始皇又派屠睢率兵万进入岭南，在这地区设置南海、桂林和象郡。

匈奴是我国北方的一个古老民族，战国时处于奴隶制初期，匈奴奴隶主贵族经常率兵南下抢掠，为此，秦、赵、燕三国都在北边筑长城防御。前年，秦始皇派蒙恬领兵万北逐匈奴，收复了河套以南地区，第二年，蒙恬又渡过河去，攻下了阴山，在那里设置了个县。为了防御匈奴再南下，秦始皇命令把原来燕、赵、秦的长城连接起来，西起临洮，沿黄河而东，到辽东止，长达多公里，号称万里长城，从而解除了秦北方的严重威胁，保障了这一地区经济和文化的发展。

秦始皇在年中灭了六国，结束了诸侯割据混战不休的局面又用两年逐匈奴，“平百越”，缔造了中国历史上空前统一、疆域辽阔的秦帝国。这是秦始皇的伟大历史功绩。

秦始皇统一中国后，洋洋得意，觉得称王太平凡了，跟他的功业不相称，必须起一个更庄严的称号，于是在前年下令议帝号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯一齐颂扬说：“从前五帝地方不过千里，诸侯来朝或不来朝，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残暴，平定天下，海内统一，这是开天辟地以来没有的大功业，超过五帝。古有天皇、地皇、泰皇，而以泰皇最贵，请称泰皇。命为制，令为诏，自称朕。”秦始皇以为泰皇还不够伟大，决定去泰留皇，采五帝的帝，合称皇帝，自称始皇帝，以后他的子孙继承王位，按次序称二世、三世，无穷尽地传下去。从此，中国历史上才有了皇帝这个称号。称嬴政为秦始皇，就是这样来的。

此后，秦始皇决定废分封，设郡县，分全国为郡（后增至多郡）。郡下为县，县下为乡，乡下为亭，亭下为里。又定官制、统一度量衡、统一文字、筑驰道，从而加强了境内的交流。

前年，丞相李斯建议除秦国的书，博士官所藏的图书和医药、卜筮、农书以外，所有诗、书、百家语，限天内上交官府烧毁，过期不交者罚年劳役，有敢谈论诗书者处死，敢以古非今者灭族，学习法令的以吏为师。秦始皇表示赞同。这就是焚书事件。