一方面，晋国创立霸业的条件在逐渐成熟；另一方面，河南一带地区已经成为楚国的势力范围。这就是当时晋、楚两国的基本的政治形势。很明显，在这种形势下，晋国要“取威定霸”，就不能不同楚国交锋对垒了。

伐卫破曹

在泓水之战里，宋国虽然被楚国打败了，但是并不甘心。只是由于当时楚国的力量强大，宋国不敢公开同它对抗，因而才表面上对楚国表示臣服。

泓水之战以后没有多久，晋文公平定了周王室的内乱，晋国的声威一天天高涨起来。宋国看到晋国强盛，就又离开楚国，归附了晋国。

宋国背楚投晋，这对楚国说来，当然是一个打击。因此，在公元前年的冬天，楚国就派子玉和子西两个将领率领军队，前去伐宋，结果没有打下来。楚国当然不肯就此了事，第二年冬天，楚国又联合陈、蔡、郑、许四国的军队，进攻宋国。

宋国国君派大司马公孙固到晋国报告楚军入侵的消息，要求晋国出兵援助。晋国的一些大臣，认为晋国建立霸业的条件已经成熟，极力主张出兵。晋国的将领先轸对晋文公说：“报答宋国赠马的恩惠，解救宋国被围的患难，在诸侯中树立威信，奠定晋国的霸业，就在这次战争了！”晋文公的舅父狐偃，同意先轸的意见，并且提出了转移楚国兵力、解救宋国被围的具体办法。他对晋文公说：“楚国刚刚得到曹国的归附，新近又同卫国结为儿女亲家。我们如果出兵去打曹、卫两国，楚军一定会前去援救。这样，宋国之围就可以解除了。”晋文公认为先轸和狐偃的意见有道理，就答应了宋国使者公孙固的请求，并且积极准备出兵。

首先，晋文公在一个名叫被庐的地方，检阅军队。晋国原来只有上、下二军，这次阅军的时候，扩充为上、中、下三军。接着，晋文公同大臣们商议中军元帅的人选。赵衰向晋文公推荐大夫谷阝。晋文公采纳了赵衰的意见，任命谷阝为中军主将，任命谷阝的族人谷阝溱为中军副将。同时，晋文公又任命狐毛、狐偃、栾枝、先轸等人，为上、下两军的正、副将领。军队扩充了，人选确定了，晋国的军事力量加强了。

公元前年春天，晋国出兵讨伐曹国。曹国在卫国的东面。晋国从西面攻曹，要经过卫国。因此，晋文公先派人去向卫国借路。卫国不答应。这样，晋军就决定绕道渡河南下，攻打曹、卫两国。正月，晋军占领了卫国的五鹿（今河北濮阳南）。二月，晋中军主将谷阝病死。下军副将先轸因为攻下五鹿立了头功，被升为中军主将，晋文公另派胥臣为下军副将。不久，晋军又占领了敛盂（卫国地名，今河北濮阳东南），在那里驻扎下来。

在晋国这次伐卫攻曹的前两年（前），鲁国曾经请楚国军队去攻打齐国，夺取了齐国的毂地（今山东东阿）。楚国派大夫申叔带兵驻守在那里，以威胁齐国。因为这个缘故，所以当晋军在卫地敛盂驻扎下来的时候，齐孝公就跑到那里去同晋文公结盟，打算得到晋国的帮助。晋、齐结盟，更加提高了晋国的声威。卫成公听到这个消息，就恐慌起来了。他也连忙请求同齐、晋结盟，但是受到晋文公的拒绝。后来，卫成公又去亲近楚国，打算从楚国得到救兵，同晋军拼个你死我活。但是卫人不愿意同晋国打仗，他们把卫成公赶走了。