灵官在中国长期的封建社会中，由于皇权神授、天人感应的观念深入民心，所以老百姓认为皇帝祭祀天地的行为也得到上天的护佑和维护。北京的朝天观既然是皇帝与百官预习礼仪的地方，“郊期至，则诸神清秽”，包括狐狸精在内的妖魔鬼怪自然在清除之列。故事正是依托于这个民间传闻而展开。

明崇祯十七年（1644），按照中国天干地支纪年为甲申年。这一年，李自成的农民起义军进入北京，明朝灭亡，史称甲申之变。同年，清兵亦入京。由于朝代的更迭在中国历史上堪称是天崩地裂的变革，这给老百姓无论在观念上还是心理上都带来了剧烈的震动，甚至颠覆。这篇作品通过寄居京城的狐狸之口从侧面反映了这一重大事件。

朝天观道士某 [1] ，喜吐纳之术 [2] 。有翁假寓观中，适同所好，遂为玄友 [3] 。居数年，每至郊祭时 [4] ，辄先旬日而去 [5] ，郊后乃返。道士疑而问之。翁曰：“我两人莫逆 [6] ，可以实告：我狐也。郊期至，则诸神清秽，我无所容，故行遁耳 [7] 。”又一年，及期而去，久不复返。疑之。一日忽至，因问其故。答曰：“我几不复见子矣！曩欲远避，心颇怠，视阴沟甚隐，遂潜伏卷瓮下 [8] 。不意灵官粪除至此 [9] ，瞥为所睹，愤欲加鞭。余惧而逃，灵官追逐甚急。至黄河上，濒将及矣。大窘无计，窜伏溷中。神恶其秽，始返身去。既出，臭恶沾染，不可复游人世。乃投水自濯讫，又蛰隐穴中，几百日，垢浊始净。今来相别，兼以致嘱：君亦宜引身他去，大劫将来，此非福地也。”言已，辞去。道士依言别徙。未几，而有甲申之变 [10] 。[1] 朝天观：即北京朝天宫。明宣宗朱瞻基于宣德八年（1432）仿效朱元璋在南京所建朝天宫的样式，在皇城西北建成朝天宫，作为郊祀前百官习仪之所。宫内有三清、通明、普济等十一殿，以奉三清、上帝及诸神，又于东西建具服殿，备临幸。熹宗天启六年（1626）遭火灾焚毁。见《帝京景物略》。

[2] 吐纳之术：口吐浊气，鼻吸清气的技术，古人叫“吐故纳新”。语出《庄子·刻意》。本是我国古代的一种养生方法，近似于腹式深呼吸。魏晋以来，道教徒神秘化为修炼的法术，认为吐出“死气”，吸纳“生气”，可得长生。玄友：道友。《老子》：“玄之又玄，众妙之门。”道家宗奉其学说。后世道教徒之间，彼此亦以玄友相你。

[4] 郊祭：旧时帝王祭祀天地的一种典礼。始于周代，又称郊社或郊祀。冬至日祭天于南郊称“郊”，夏至日祭地于北郊称“社”。明初定合祀天地于大祀殿。嘉靖九年（1530）后分祀：冬至祀天圜丘，夏至祀地方丘。祀天前之六日及七日，百官于朝天宫习仪。见《明史·礼志一》。旬：十天。